DEPUIS LA PLUS HAUTE ANTIQUITÉ, les hommes se sont soignés avec les plantesqu'ils avaient à leur disposition. Qu'est-ce qui les a guidés à employer une plante plutôtqu'une autre? Le hasard? La religion? La superstition? L'expérience, certainement.Plusieurs théoriciens ont entrepris d'expliquer l'action des plantes sur l'organisme.Dans l'Antiquité gréco-romaine, mentionnons les grands médecins grecs : Hippocrate(460-v. 377 av.J.-C.) ; Dioscoride (l° siècle apr.J.-C.), Galien (v. 131-v. 201) ; pour sa part,le Romain Pline l'Ancien (23-79), à la fois amiral, écrivain et naturaliste, a écrit une Histoirenaturelle en 37 volumes. L'ouvrage de Dioscoride Sur la matière médicale (De materia medica),qui décrivait tous les médicaments en usage à son époque, demeura l'une des sourcesles plus consultées par les médecins jusqu'à l'aube du XIXe siècle.Au XVIe siècle, la célèbre école italienne de Salerne a marqué la médecine de son temps.Elle conseillait au roi « de conserver un esprit gai, de se ménager du repos, et de secontenter d'une alimentation modeste»; aujourd'hui, ces conseils pourraient être suivisjudicieusement par chacun d'entre nous..Jusqu'au XIXe siècle, les médecins se contentaient, pratiquement, de puiser dansla «pharmacie du bon Dieu» pour soulager les maux de leurs contemporains. C'est alorsque les chimistes ont réussi à isoler les principes actifs de certaines plantes importantes(la quinine du quinquina, la digitaline de la digitale, etc.). Poursuivant leurs recherches,au début du XXe siècle, ils ont fabriqué des molécules synthétiques. Désormais, croyait-on,on allait prescrire exclusivement des médicaments issus des cornues, les plantes ne servantplus que de reserves à molécules chimiques utiles.Excessive, cette vision a engendré par contrecoup une «vague verte», un renouveaude la phytothérapie suscité par l'attente d'une grande partie de la population, en accordavec l'« esprit écologique » actuel. Mais, au-delà de ce courant, l'utilisation des plantes relèved'une philosophie déjà exprimée dans l'un des livres de la Bible, l'Ecclésiaste : «LeSeigneur fait produire à la Terre ses médicaments et l'homme sensé ne les dédaignera pas. »Récemment, des médecins et des professeurs dynamiques ont créé des centres deformation en phytothérapie (dans des universités ou dans des institutions privées).Ils expérimentent de nouvelles plantes (comme Harpagophytum procumbens), modernisentla présentation des médicaments et rendent ceux-ci plus efficaces (par exemple, lesnébulisats ou extraits secs de plantes sont prescrits sous forme de gélules). En outre, onprocède à des expériences en milieu hospitalier. Au CHRU (Centre hospitalier derecherche universitaire) de Clermont-Ferrand, le professeur Pierre Bastide a, entre autresexpériences, testé les vertus curatives des huiles essentielles de cannelle et de girofle surles infections de l'appareil urinaire.L'aromathérapie, l'art de soigner par les huiles essentielles, est devenue une scienceméthodique depuis qu'elle repose sur une classification de ces huiles selon leur capacité àlutter contre les bactéries. Il y a une vingtaine d'années, les docteurs Maurice Girault et PaulBelaiche ont mis au point l'aromatogramme, méthode comparable à l'antibiogramme, quipermet de déceler quelles sont les huiles essentielles les plus efficaces sur un germe donné.Cette période faste de la phytothérapie a été interrompue en France par un décret de 1991supprimant les remboursements de toutes les préparations magistrales, c'est-à-dire desmédicaments préparés par le pharmacien selon une prescription établie par un médecinpour traiter le cas particulier de son malade. Ce fut un coup dur porté à la phytothérapie !Une décision similaire a été adoptée en 1997 en Belgique. Les phytothérapeutesont constaté, depuis, une baisse importante de la fréquentation de leur cabinet.De plus, le nombre des candidats à l'étude de la phytothérapie diminue, le montantdes investissements consacrés à la recherche décline et les tests cliniques se raréfient.Le recours à la phytothérapie n'a pas disparu pour autant. Il a changé de forme :l'automédication remplace, pour une large part, la prescription.L'Encyclopédie des plantes médicinales d'Andrew Chevalier donne de nombreux conseils pourse soigner soi-même, tout en mettant en garde sur les éventuels dangers de cette pratique.Cette encyclopédie présente l'ensemble des plantes européennes, ainsi que de nombreusesplantes utilisées en Amérique, en Extrême-Orient (notamment en Chine) et en Australie.Mais elle ne se contente pas de dresser un inventaire de très nombreuses espèces. Grâce àses superbes illustrations, elle est un guide d'identification des plantes médicinales et unmanuel permettant leur utilisation à bon escient et la confection de diverses préparationsmédicinales.L'ouvrage souligne aussi la toxicité éventuelle et les contre-indications de nombreusesplantes. Il faut, en effet, réfuter l'idée que les plantes sont inoffensives. L'aconit napel,par exemple, contient de l'aconitine, qui est un poison très violent. Des parachutistesen exercice, menant une opération de survie, sont morts après avoir absorbé des racinesd'aconit napel pour se nourrir. De la même façon, les baies de belladone, qui contiennentde l'atropine, sont mortelles. Quant aux feuilles de digitale pourprée, elles renfermentdes hétérosides cardiotoniques qui, à doses élevées,, laissent peu de chances à celui quiles absorbe de s'en sortir vivant.Mais que l'on se rassure ! Les législations européennes protègent les utilisateurs, et les plantestoxiques ne sont délivrées que sur prescription. Toutefois, il faut se méfier des plantes quel'on cueille soi-même. Il faut également considérer avec précaution ces plantes affubléesde vertus extraordinaires, achetées à l'étranger dans des boutiques quine sont soumises à aucune réglementation. En Chine, parmi les5 000 plantes utilisées à des fins médicinales, certaines ne fontpas l'objet de contrôles rigoureux avant leur mise en vente.Je souhaite que cet ouvrage, à la fois porteur de traditionsanciennes et ouvert sur des recherches contemporaines,contribue à une utilisation rationnelle et bienfaisantedes plantes médicinales. aul IserinResponsable du département dephytothérapie à la faculté de médecine de Bobigny

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